4 Essential Counters + Traditional Numbers

Why Does Japanese Have So Many Counters?

In Japanese, the way you count things changes depending on the object’s type, shape, or category.
This system comes from historical and cultural traditions.

It’s very different from English, where most nouns are counted the same way.
It may seem confusing at first, but don’t worry—just start with the most common counters.

4 Common Japanese Counters: dai, mai, nin, and tsu

Here are four of the most essential counters to get started—plus how to count from 1 to 10 with each.

・Basic Numbers (1–10)
1：いち (ichi)、2：に (ni)、3：さん (san)、4：よん (yon)、5：ご (go)、6：ろく (roku)、7：なな (nana)、8：はち (hachi)、9：きゅう (kyuu)、10：じゅう (juu)

・Counter: ～台 (dai) — For Machines and Vehicles
1：いちだい (ichidai)、2：にだい (nidai)、3：さんだい (sandai)、4：よんだい (yondai)、5：ごだい (godai)、6：ろくだい (rokudai)、7：ななだい (nanadai)、8：はちだい (hachidai)、9：きゅうだい (kyuudai)、10：じゅうだい (juudai)

・Counter: ～枚 (mai) — For Flat and Thin Objects
1：いちまい (ichimai)、2：にまい (nimai)、3：さんまい (sanmai)、4：よんまい (yonmai)、5：ごまい (gomai)、6：ろくまい (rokumai)、7：ななまい (nanamai)、8：はちまい (hachimai)、9：きゅうまい (kyuumai)、10：じゅうまい (juumai)

・Counter: ～人 (nin) — For Counting People
1：ひとり (hitori)、2：ふたり (futari)、3：さんにん (sannin)、4：よにん (yonin)、5：ごにん (gonin)、6：ろくにん (rokunin)、7：ななにん (nananin)、8：はちにん (hachinin)、9：きゅうにん (kyuunin)、10：じゅうにん (juunin)

・Counter: ～つ (tsu) — General Counter for Various Objects (Not Used for People)
1：ひとつ (hitotsu)、2：ふたつ (futatsu)、3：みっつ (mittsu)、4：よっつ (yottsu)、5：いつつ (itsutsu)、6：むっつ (muttsu)、7：ななつ (nanatsu)、8：やっつ (yattsu)、9：ここのつ (kokonotsu)、10：とお (too)

*Bolded numbers are irregular forms.

Using Japanese Counters in Everyday Situations

• Buying Home Appliances
  ・テレビを １だい（いちだい）かいました。
  　Terebi o ichi-dai kaimashita.
  　I bought one TV.
  ・スマホを ２だい（にだい）もって います。
  　Sumaho o ni-dai motteimasu.
  　I have two smartphones.
• Doing Laundry and Housework
  ・シャツが ５まい（ごまい）あります。
  　Shatsu ga go-mai arimasu.
  　I have five shirts.
  ・ハンカチを ２まい（にまい）あらって ください。
  　Hankachi o ni-mai aratte kudasai.
  　Please wash two handkerchiefs.
• Talking with Friends and Family
  ・きょうは ３にん（さんにん）でしょくじに いきます。
  　Kyou wa san-nin de shokuji ni ikimasu.
  　Today, three people are going out to eat.
  ・１人（ひとり）で りょこうに いきました。
  　Hitori de ryokou ni ikimashita.
  　I went on a trip alone.
• At the Convenience Store
  きゃく：からあげを みっつ ください。
  Kyaku: Karaage o mittsu kudasai.
  Customer: Please give me three pieces of fried chicken.
  てんいん：かしこまりました。みっつ ですね。
  Tenin: Kashikomarimashita. Mittsu desu ne.
  Clerk: Certainly. Three pieces, right?

Bonus: Traditional Japanese Counting – “Hi, Fu, Mi…”

Japan also has a traditional rhythmic way of counting:
Hi, Fu, Mi, Yo, I, Mu, Na, Ya, Ko, To (1–10).
This style comes from the older “tsu” counting system: hitotsu, futatsu, mittsu…
It takes the first part of each word and stretches the sound.

Though rarely used in daily life today, you might hear it in the names of shrines, old poems, traditional songs, or classical performing arts.
It reflects Japan’s cultural and linguistic heritage—and adds a poetic rhythm to the numbers.

Summary: Start with These 4 Essential Counters

First, learn to count from 1 to 10 in Japanese.
Next, practice adding the right counter word to each number.
Pay special attention to the irregular forms (shown in bold).

By mastering the counters for people (nin), general items (tsu), machines (dai), and flat objects (mai), you’ll be ready to handle many other counters too.
These four are the foundation for everyday counting in Japanese.

The best way to learn is to use them in real-life situations.
Try creating practice scenes and say the numbers out loud—it’s a great way to build confidence and fluency.

In my lessons, we practice how to use counters like “nin,” “tsu,” “mai,” and “dai” in everyday situations.
It’s okay to make mistakes. By using them often, you’ll gradually become more confident.

*This English version was translated with the assistance of ChatGPT to ensure clarity and accuracy.

日本語に数え方がたくさんある理由とは？

日本語の数の数え方は、歴史的背景や伝統的背景によって使い分けています。物の種類や形によって「数え方（助数詞）」が変わります。
これは英語にはあまりない特徴です。
最初は戸惑うかもしれませんが、よく使うものから覚えていきましょう。

よく使う4つの助数詞（台・枚・人・つ）

ここでは、まず覚えておきたい基本の助数詞4つと、それぞれの1から10までの数え方を紹介します。

・基本の数字（1〜10）
1：いち、2：に、3：さん、4：よん、5：ご、6：ろく、7：なな、8：はち、9：きゅう、10：じゅう

・～台（だい）〜機械や車などを数えるときに使う
1：いちだい、2：にだい、3：さんだい、4：よんだい、5：ごだい、6：ろくだい、7：ななだい、8：はちだい、9：きゅうだい、10：じゅうだい

・～枚（まい）〜紙やチケットなど薄くて平たいものを数えるときに使う
1：いちまい、2：にまい、3：さんまい、4：よんまい、5：ごまい、6：ろくまい、7：ななまい、8：はちまい、9：きゅうまい、10：じゅうまい

・～人（にん）〜人を数えるときに使う（1人・2人は特別な読み方）
1：ひとり、2：ふたり、3：さんにん、4：よにん、5：ごにん、6：ろくにん、7：ななにん、8：はちにん、9：きゅうにん、10：じゅうにん

・～つ（〜つ）〜いろいろなものを数えるときに使う（人には使わない）
1：ひとつ、2：ふたつ、3：みっつ、4：よっつ、5：いつつ、6：むっつ、7：ななつ、8：やっつ、9：ここのつ、10：とお

* 太字はイレギュラー

日常のシーンでの使い方

• 家電を買うとき
  ・テレビを１台（いちだい）買いました。
  ・スマホを２台（にだい）持っています。
• 洗濯や家事で
  ・シャツが５枚（ごまい）あります。
  ・ハンカチを２枚（にまい）洗ってください。
• 友達や家族との会話で
  ・今日は3人（さんにん）で食事に行きます。
  ・1人で（ひとり）で旅行に行きました。
• コンビニで
  客：からあげをみっつください。
  定員：かしこまりました。みっつですね。

番外編：昔の数え方？「ひー、ふー、みー…」

日本には、昔から伝わる別の数え方もあります。
それが「ひー、ふー、みー、よー、いー、むー、なー、やー、こー、とー」というリズムのある言い方です。
〜つの、「ひとつ、ふたつ、みっつ、…」の、最初の文字を伸ばした数え方です。
現代ではあまり使われませんが、神社の名前や古い歌・詩・伝統芸能の中で使われることがあります。

まとめ：この4つを覚えよう

まず１〜10まで覚えましょう。次に１〜10の数に助数詞をつけます。イレギュラーのもの（太字のもの）を覚えましょう。

「人」「つ」「台」「枚」を覚えると、他の数え方にも応用がききます。それから日常会話がぐっとスムーズになります。

最後に実際に使ってみることが一番の練習です。シーンを設定して、使い方を練習するのもいいですね。

私のレッスンでは、「人」「つ」「枚」「台」など、学習者がよく迷う助数詞を、場面に合わせてゆっくり練習しています。
間違いながら少しずつ慣れていけば大丈夫です。一緒に繰り返し使いながら、自然に覚えていきましょう。