Japanese Counting: Mastering 4 Essential Counters and Traditional Numbers

Why does Japanese have so many ways to count?

Japanese uses different counting words based on history and tradition.
These words, called “counters,” change depending on the object’s type or shape.
This is a unique feature not often found in English.
It might feel overwhelming at first.
Let’s start by learning the most common ones.

4 Essential Counters (dai, mai, nin, tsu)

Here are the four basic counters you should learn first.
This list shows you how to count from 1 to 10 for each one.

Number	Basic	～台 (dai) — Machines and Vehicles	～枚 (mai) — Flat and Thin Objects	～人 (nin) — For Counting People	～つ (tsu) — General Counter (Not for People)
One	いち (ichi)	いちだい (ichidai)	いちまい (ichimai)	ひとり (hitori)	ひとつ (hitotsu)
Two	に (ni)	にだい (nidai)	にまい (nimai)	ふたり (futari)	ふたつ (futatsu)
Three	さん (san)	さんだい (sandai)	さんまい (sanmai)	さんにん (sannin)	みっつ (mittsu)
Four	よん (yon)	よんだい (yondai)	よんまい (yonmai)	よにん (yonin)	よっつ (yottsu)
Five	ご (go)	ごだい (godai)	ごまい (gomai)	ごにん (gonin)	いつつ (itsutsu)
Six	ろく (roku)	ろくだい (rokudai)	ろくまい (rokumai)	ろくにん (rokunin)	むっつ (muttsu)
Seven	なな (nana)	ななだい (nanadai)	ななまい (nanamai)	ななにん (nananin)	ななつ (nanatsu)
Eight	はち (hachi)	はちだい (hachidai)	はちまい (hachimai)	はちにん (hachinin)	やっつ (yattsu)
Nine	きゅう (kyuu)	きゅうだい (kyuudai)	きゅうまい (kyuumai)	きゅうにん (kyuunin)	ここのつ (kokonotsu)
Ten	じゅう (juu)	じゅうだい (juudai)	じゅうまい (juumai)	じゅうにん (juunin)	とお (too)

*Bolded numbers are irregular forms.

Using Japanese Counters in Everyday Situations

• Buying Home Appliances
  ・テレビを １だい（いちだい）かいました。
  　(Terebi o ichi-dai kaimashita.)
  　(I bought one TV.)
  ・スマホを ２だい（にだい）もって います。
  　(Sumaho o ni-dai motteimasu.)
  　(I have two smartphones.)
  
• Doing Laundry and Housework
  ・シャツが ５まい（ごまい）あります。
  　(Shatsu ga go-mai arimasu.)
  　(I have five shirts.)
  ・ハンカチを ２まい（にまい）あらって ください。
  　(Hankachi o ni-mai aratte kudasai.)
  　(Please wash two handkerchiefs.)
  
• Talking with Friends and Family
  ・きょうは ３にん（さんにん）でしょくじに いきます。
  　(Kyou wa san-nin de shokuji ni ikimasu.)
  　(Today, three people are going out to eat.)
  ・１人（ひとり）で りょこうに いきました。
  　(Hitori de ryokou ni ikimashita.)
  　(I went on a trip alone.)
  
• At the Convenience Store
  きゃく：からあげを みっつ ください。
  (Kyaku: Karaage o mittsu kudasai.)
  (Customer: Please give me three pieces of fried chicken.)
  てんいん：かしこまりました。みっつ ですね。
  (Tenin: Kashikomarimashita. Mittsu desu ne.)
  (Clerk: Certainly. Three pieces, right?)

Extra: Ancient Japanese Counting? “Hii, Fuu, Mii…”

Japan has another traditional way of counting from the past.
It is a rhythmic way of saying:
“hii (ひー), fuu (ふー), mii (みー), yoo (よー), ii (いー), muu (むー), naa (なー), yaa (やー), koo (こー), too (とー).”

These are based on the first syllables of the “~tsu” counters.
For example, hitotsu (ひとつ), futatsu (ふたつ), and mittsu (みっつ) are simply stretched out.

While people rarely use them in modern daily life, you can still find them today.
You can still find them today in the names of shrines and old songs.
They also appear in poems and traditional Japanese performing arts.

Conclusion: Master These 4 Counters!

First, memorize the basic numbers from 1 to 10.
Next, add the counter to each number. Be sure to focus on the irregular forms (the ones in bold).

Learning “nin (にん),” “tsu (つ),” “dai (だい),” and “mai (まい)” will help you with other counters, too.
Your daily conversations will become much smoother.

The best way to learn is by practicing in real situations.
Try setting up a scene and practicing how to use them.

Japanese has many ways to count. It’s okay to make mistakes!
You will get used to them little by little. Keep using them, and you will learn them naturally.

Once you master the counters, learn how to use them in the most basic Japanese sentence structure:
Learn 〜は〜です: Basic Japanese Sentences

Japanese of the Day / 今日の日本語

• Word：数 (かず / kazu) – number, quantity
• Meaning：The word “かず” refers to the number or quantity of things. It is used to count or describe how many items there are.
• Example：箱の中のリンゴの数を数えました。(Hako no naka no ringo no kazu o kazoemashita.)
  　　　　　(I counted the number of apples in the box.)
• Fun Fact：In Japanese, different counters are used depending on the type of object.
  　　　　　Using “かず” alone can describe a general quantity without specifying the counter.

◆ Would you like to practice speaking Japanese? ◆
In my lessons, you can use Japanese a lot and learn to speak naturally with me.

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日本語に数え方がたくさんある理由とは？

日本語の数の数え方は、歴史的背景や伝統的背景によって使い分けています。
物の種類や形によって「数え方（助数詞）」が変わります。
これは英語にはあまりない特徴です。
最初は戸惑うかもしれませんが、よく使うものから覚えていきましょう。

よく使う4つの助数詞（台・枚・人・つ）

ここでは、まず覚えておきたい基本の助数詞4つです。それぞれの1から10までの数え方を紹介します。

数字	基本	～台：機械や車など	～枚：薄くて平たいもの	～人：人を数える	～つ：いろいろなもの
1	いち	いちだい	いちまい	ひとり	ひとつ
2	に	にだい	にまい	ふたり	ふたつ
3	さん	さんだい	さんまい	さんにん	みっつ
4	よん	よんだい	よんまい	よにん	よっつ
5	ご	ごだい	ごまい	ごにん	いつつ
6	ろく	ろくだい	ろくまい	ろくにん	むっつ
7	なな	ななだい	ななまい	ななにん	ななつ
8	はち	はちだい	はちまい	はちにん	やっつ
9	きゅう	きゅうだい	きゅうまい	きゅうにん	ここのつ
10	じゅう	じゅうだい	じゅうまい	じゅうにん	とお

* 太字はイレギュラー

日常のシーンでの使い方

• 家電を買うとき
  ・テレビを１台（いちだい）買いました。
  ・スマホを２台（にだい）持っています。
• 洗濯や家事で
  ・シャツが５枚（ごまい）あります。
  ・ハンカチを２枚（にまい）洗ってください。
• 友達や家族との会話で
  ・今日は3人（さんにん）で食事に行きます。
  ・1人で（ひとり）で旅行に行きました。
• コンビニで
  客：からあげをみっつください。
  定員：かしこまりました。みっつですね。

番外編：昔の数え方？「ひー、ふー、みー…」

日本には、昔から伝わる別の数え方もあります。
それが「ひー、ふー、みー、よー、いー、むー、なー、やー、こー、とー」というリズムのある言い方です。
〜つの、「ひとつ、ふたつ、みっつ、…」の、最初の文字を伸ばした数え方です。
現代ではあまり使われません。しかし今でも神社の名前や古い歌・詩・伝統芸能の中で使われることがあります。

まとめ：この4つを覚えよう

まず１〜10まで覚えましょう。次に１〜10の数に助数詞をつけます。イレギュラーのもの（太字のもの）を覚えましょう。

「人」「つ」「台」「枚」を覚えると、他の数え方にも応用がききます。それから日常会話がぐっとスムーズになります。

最後に実際に使ってみることが一番の練習です。シーンを設定して、使い方を練習するのもいいですね。

日本の数の数え方はたくさんあります。
間違いながら少しずつ慣れていけば大丈夫です。繰り返し使いながら、自然に覚えていきましょう。

助数詞を覚えたら、次は基本的な文の構造で使ってみましょう。日本語の基本文型について:
Learn 〜は〜です: Basic Japanese Sentences