Kyū Kaichi School Near Matsumoto Castle: One of Japan’s Oldest Meiji-Era School Buildings

Just a short walk from Matsumoto Castle, Kyū Kaichi School (旧開智学校) is a historic building. I’d like to introduce its charm.
It has a charming retro-modern atmosphere that makes it truly special.

The Beginning of Education in Japan

In the Edo period, Japan had learning places called terakoya (寺子屋).
Children learned reading, writing, and basic arithmetic there.

Modern education started in 1872 (Meiji 5), when the government introduced the Gakusei (学制), Japan’s first school system.
At first, the government focused on building elementary schools.

However, school attendance remained low at first.
After many reforms, the attendance rate finally rose above 90% in 1902 (Meiji 35).

(There is a Kaichi Elementary School still in operation today.The school building introduced here is no longer used.
Therefore, it is called “Kyū Kaichi School” (Old Kaichi School) to distinguish it from the current one.)

The Birth of Kyū Kaichi School

In 1873 (Meiji 6), Kyū Kaichi School was established in Matsumoto City, Nagano Prefecture.
This was part of a nationwide effort to build schools following the Gakusei (School System) introduced the previous year.

At first, classes were held in a former temple building used as a temporary schoolhouse.
Then, in 1876 (Meiji 9), a new wooden school building was completed.
It featured Giyōfū architecture. This style mixes various elements from both Japanese and Western designs.

Kyū Kaichi School is one of Japan’s oldest schools. It operated for about 90 years until 1963 (Shōwa 38).

Features and Significance of Kyū Kaichi School

Kyū Kaichi School is known for its unique appearance. It combines a Japanese-style roof with Western-style windows and balconies.
It also has an octagonal tower. This tower symbolizes the “Gate of Knowledge” and gives the building a modern look typical of the Meiji era.

The exterior is decorated with plaster called shikkui. This plaster has been used in Japan for centuries and creates patterns that look like stone.

Inside, there are classrooms, a reception room, and exhibition spaces.
In 1961 (Shōwa 36), Kyū Kaichi School was designated an Important Cultural Property of Japan (Jūyō Bunkazai). This recognition is due to its valuable role in showing education during the Meiji period.

Later, in 2019 (Reiwa 1), it became the first modern school building to be named a National Treasure (Kokuhō).

Kyū Kaichi School is located just a short walk from Matsumoto Castle. If you’re interested, you can read more about Matsumoto Castle here.

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The School Name Signboard

There is an interesting point about the school name signboard at the front of Kyū Kaichi School.
The sign reads “Kaichi Gakkō” (開智学校), but the characters are read from right to left.

This relates to how Japanese was written in the past.
Back then, Japanese was written only in vertical columns, reading from right to left, one character at a time.

This style of writing was common at that time.
You can often see it in tenkoku (篆刻, seal carvings), old signboards, and calligraphy.
We will introduce tenkoku later.

Also, the character “智” in “Kaichi Gakkō” means “wisdom,” “understanding,” and “compassion.”

This character is also used in my name, TOMO, and in the logo of this website.
My grandfather gave me this name.
I cherish the meaning behind the character “智” as I continue my work.

松本城のすぐ近くにある「旧開智（あけち）学校」を紹介します。
レトロモダンな雰囲気がとてもすてきです。

日本の教育のはじまりと学校制度の誕生

日本では、江戸時代に「寺子屋（てらこや）」という学びの場が広まりました。そこで子どもたちは読み書きやそろばんを習っていました。

日本の近代教育は、1872年（明治5年）に「学制（がくせい）」公布により開始されました。まずは小学校に力を注ぎました。公布後も就学率は低いままでした。しかし、さまざまな改善を重ね1902年（明治35年）以降に、初めて就学率が90％を超えました。

旧開智学校の誕生

1873年（明治6年）、長野県松本市に「開智学校」が建てられました。前年に公布された「学制」に基づき、全国で学校の設立が進めらました。「開智学校」は廃寺の建物を仮校舎として誕生しました。

その後、1976年（明治9年）に擬洋風建築（ぎようふうけんちく）を取り入れた木造の校舎が建てられました。擬洋風建築とは和風や洋風など様々な要素が混ざり合った建築のことです。1963年（昭和38年）まで約90年続いた、日本で最古の学校の一つです。

（今現在も別のところに開智小学校があります。今回紹介している「開智学校」は現在は使われていません。そのため「旧開智学校」と言われます。）

旧開智学校の特徴と価値

旧開智学校は、和風の屋根に洋風の窓やバルコニーが組み合わされた独特の外観が特徴です。そして「知識の門」を表すような八角塔があり、文明開化の時代らしいモダンな印象を与えます。また日本で古くから使われた漆喰を使って石のような模様をつけました。

内部には教室だけでなく、応接室や資料展示室があります。現在では明治時代の教育の様子を伝える貴重な文化財として、1961年（昭和36年）に国の重要文化財に指定。その後2019年（令和元年）に近代学校建築として、初めて国宝に指定されました。

校名の看板

旧開智学校の正面にある校名の看板にも、注目ポイントがあります。看板には「開智学校」と書かれていますが、文字は右から左へ読まれます。

これは、昔の日本語が縦書きしかなかったことに関係しています。縦書きで、右から左へと1文字ずつ改行されて書かれたからです。

この書き方は、当時の日本語表記であり、篆刻や古い看板、書などにもよく見られます。後ほど紹介する篆刻（てんこく）にも通じています。

それから「開智学校」の「智」という漢字ですが、「知恵」「理解力」「思いやりの心」などを意味します。

私の名前TOMOの漢字と、こちらのHPのロゴにも使われています。この名前は、私の祖父が付けてくれました。“智”の文字に込められた意味を、大切にしながら活動しています。

旧開智学校は、松本城から歩いてすぐの場所にあります。松本城についてはこちらをご覧ください。

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