This seal was made by my ancestor, Kōsho, for the calligrapher and illustrator Fusetsu Nakamura.
Fusetsu is known for creating the illustrations for Natsume Sōseki’s novel I Am a Cat.
Japanese Seals (Hanko): History, Meaning, and Types Explained
In the previous article, I introduced the Japanese enjoyment of collecting stamps through “Japan’s Stamp Rally Culture: Discover the Joy of Stamping Across Japan”.
This time, I focus on the “印章（seals）” that inspired these stamp rallies.
Japanese seals are important tools with a long history. Moreover, they remain essential in daily life in Japan today.
What Are Japanese Seals?
A Japanese seal is a mark that represents a person. In other words, it serves as a replacement for a signature.
(The kanji for “seal,” 印, can also be read as shirushi, meaning “mark.”)
Simply put, it is a “hanko.”
In Japan, the seal itself shows a person’s intention and serves as important proof.
Therefore, seals are essential for contracts and official documents.
In this way, Japanese seals have long played a role in expressing responsibility and agreement.
History of Japanese Seals
Japanese seals were introduced from China.
The oldest record dates back to 57 AD in China during the Later Han.
At that time, a gold seal known as the “漢委奴國王印 (Kan no Wa no Kuni Ou)” was granted.
This shows that the culture of seals has existed in Japan for a very long time.
Afterwards, seals spread to nobles and samurai, and eventually became established among merchants.
Furthermore, during the Meiji era, the use of seals was systematized and they spread nationwide.
In this way, Japanese seals gradually expanded their role in politics, commerce, and everyday life over a long period of time.
What Is 篆書（Tensho）?
篆書（Tensho） is an essential element of Japanese seals.
It is a script created in China about 2,200 years ago.
And it was adopted as the official script for government when the First Emperor unified China.
The “漢委奴國王印 (Kan no Wa no Kuni Ou)” introduced earlier also uses Tensho.
Its five characters —「漢」「委奴」「國王」— are all written in this script.
Features of 篆書（Tensho）
篆書（Tensho） has clear features.
Its lines are even. Its shapes are rounded. And it often shows symmetry.
Because of this, the script looks neat and beautiful when carved into Japanese seals.
It is also hard to read and difficult to imitate.
These qualities help protect the identity of the owner.
However, other writing styles began to appear in Japan from the early Heian period.
Even so, 篆書（Tensho） remained the basic script for Japanese seals.
And as the carving of characters became more refined, the craft slowly developed into an artistic field.
This development later led to the art known as 篆刻（Tenkoku：seal engraving）.
白文（Hakubun） and 朱文（Shubun）
白文（Hakubun） / 陰刻（Inkoku）
The first type is 白文（Hakubun：white-engraved seal）, also called 陰刻（Inkoku）.
In this method, the carver cuts into the characters themselves.
So the letters remain white.
When pressed, the characters appear white, and the background becomes red.
As a result, the seal impression looks calm and reserved.
Therefore, this style is often used for formal Japanese seals.
朱文（Shubun） / 陽刻（Youkoku）
The second type is 朱文（Shubun：red-engraved seal）, also known as 陽刻（Youkoku）.
Here, the carver cuts around the characters.
So the letters remain red.
When pressed, the red characters stand out clearly.
This creates a bright and strong impression with a sense of presence.
Using 白文 and 朱文
- Name seals … usually 白文（Hakubun / 陰刻）
- Art-name seals … usually 朱文（Shubun / 陽刻）
An art name is a pen name or an alternate name used by writers, painters, and calligraphers.
These choices are not strict rules.
However, they are common tendencies in the world of Japanese seals.
Summary
Japanese seals have long been an important cultural tool for expressing one’s identity.
And they have grown deep roots in Japanese life over many centuries.
Their background includes the tradition of Tensho and the techniques of Inkoku and Youkoku.
Furthermore, the long development of this seal culture eventually led to the art of Tenkoku.
Japanese of the Day / 今日の日本語
- Word：ハンコ (hanko) – Japanese seal / personal stamp
- Meaning：A hanko is a small personal seal used in Japan instead of a signature.
People use it for documents, deliveries, and many kinds of everyday approval. - Example：この書類にハンコをお願いします。（Kono shorui ni hanko o onegai shimasu.）
(Please stamp this document with your hanko.) - Fun Fact：Many people in Japan have several hanko for different purposes.
They use them for bank matters, official documents, and everyday situations.
In the next article, we will explore the history and background of Japanese seals in more detail and take one step closer to their deeper appeal.
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メイン画像の印章は、私の先祖・郊処（こうしょ）が書家・中村不折のために作ったものです。
中村不折は夏目漱石作『吾輩は猫である』の挿絵で知られています。
前回、日本人の「集める楽しさ」としてのスタンプラリー : “Japan’s Stamp Rally Culture: Discover the Joy of Stamping Across Japan”. をご紹介しました。
今回は、スタンプラリーの元となった「印章」に注目します。
印章は、長い歴史を持つ日本の大切な道具です。また、現在でも日本人の生活にもなくてはならないものです。
印章とは何か
印章とは、自分を示すための「しるし」です。つまり、署名のかわりになるものです。
（印象の「印」の漢字は「しるし」とも読みます。）
簡単に言ってしまえば、「ハンコ」です。
日本では、押された印そのものが「本人の意思」を示す重要な証拠になります。
そのため、契約書や公的な書類では印章が欠かせません。
このように、印章は昔から責任や合意を表す役割を担ってきました。
印章の歴史
印章は中国から伝わりました。
最も古い記録は、57年中国（後漢）から「漢委奴國王印（かんのわのくにおう）」として知られる金印が授与されました。
このことから、印章文化が非常に古くから存在していたことがわかります。
その後、印章は貴族・武士へ広まり、やがて商人の世界にも定着しました。
さらに明治時代には制度化が進み、印章は全国へ普及します。
このように、印章は政治や商売、そして日常生活の中で、長い時間をかけて役割を広げてきました。
篆書とは何か
印章に欠かせない要素として「篆書（てんしょ）」があります。
篆書とは、中国で約2200年前に生まれた書体です。
そして秦の始皇帝が中国を統一したとき、「政治の正式文字」として採用しました。
先ほど取り上げた「漢委奴國王印」も「漢」「委奴」「國王」の5文字が篆書です。
篆書は線の太さが均一で、丸みがあり、左右対称なのが特徴です。
そのため印章にすると線が美しく整い、独特の深みが生まれます。
さらに、読みにくく、線が細かく複雑で模倣しにくいということも大切な要素です。
しかし、日本では平安時代の初期から篆書以外の書体も使われたようです。
こうして、篆書は印章の基本書体として受け継がれてきました。
そして、文字を「彫る」行為そのものが洗練されていく中で、印章づくりは次第に芸術的な世界へも広がっていきます。
その広がりが、「篆刻（てんこく）」 というものにつながっていきました。
白文（はくぶん）と朱文（しゅぶん）
白文（陰刻）
一つ目の白文は、陰刻（いんこく）ともいいます。これは、文字の部分を彫り、文字を白く残す技法です。
押すと文字が白く浮かび、背景が赤く見えます。
落ち着いた印象があり、公式の印章にもよく使われます。
朱文（陽刻）
二つ目の朱文は「陽刻（ようこく）」ともいいます。こちらは文字のまわりを彫り、文字を赤く残す方法です。
押すと赤い文字がくっきり浮かび上がります。
華やかで存在感のある印影になります。
白文と朱文の使い分け
- 姓名印 … 白文（陰刻）
- 雅号印 … 朱文（陽刻）
（雅号：文筆家、画家、書道家などが本名以外につける、別名のこと）
絶対にということではなく、一般的にこうした傾向があるようです。
まとめ
印章は、自分を示すための大切な文化でした。
そして長い歴史を通じて、日本人の生活に深く根づきました。
また、その背景には篆書の伝統や、陰刻・陽刻の技法があります。
さらに、こうした印章文化の積み重ねが「篆刻」という芸術へと発展しました。
次回は、印章の歴史や背景をさらに深掘りして、その魅力にもう一歩近づいてみます。
