One simple piece of cloth was once an essential part of everyday life in Japan.
It was the 手ぬぐい (tenugui, Japanese hand towel).
For generations, tenugui played many roles in Japanese life.
Today, however, their place in everyday life has changed greatly.
Let’s explore the story of tenugui.
This simple cloth tells us a lot about how life in Japan has changed.
What Is Tenugui?
The name 手ぬぐい (tenugui) comes from the Japanese expression 手を拭う (te o nuguu).
It means “to wipe the hands.”
As the name suggests, tenugui were used to wipe the hands and face.
In this sense, they were much like today’s towels.
Tenugui are usually made of cotton.
They are thin and long in shape.
However, there is one major difference between a tenugui and a modern towel.
Why Are the Edges Left Unsewn?
The ends of a traditional tenugui are left unsewn.
The fabric is simply cut and left unfinished.
At first, it may look incomplete.
However, there are practical reasons for this.
Unsewn edges help the tenugui dry quickly.
They also prevent moisture and dirt from collecting in the seams.
This makes the cloth easier to keep clean.
In the past, people could also tear off a piece when needed.
Leaving the edges unsewn made perfect sense for a cloth used in everyday life.
A Brief History of Tenugui
The history of cloth that eventually led to tenugui goes back to the Nara (710–794) and Heian periods (794–1185).
At that time, cloth was often made from hemp or silk.
It was valuable and not something ordinary people could easily use.
Cloth was also used in religious ceremonies and festivals.
People wore it or used it to cover ceremonial objects.
These pieces of cloth are considered among the early forms that eventually developed into tenugui.
From the Kamakura period (1185–1333), cloth gradually became more widely used.
Tenugui in the Edo Period
A major change came during the Edo period (1603–1868).
Cotton production increased, making the fabric more affordable for ordinary people.
Tenugui then became a common part of everyday life.
Dyeing techniques also developed.
People began to enjoy different colors and patterns.
Tenugui were no longer just practical cloths.
They also became a way to enjoy fashion and popular designs.
Tenugui: Japan’s All-Purpose Cloth
Tenugui were used to wipe the hands and face.
They were also useful for wiping away sweat.
But they had many other uses.
People also used tenugui when bathing.
In hot weather or while working, they sometimes wrapped them around their heads.
Tenugui could also be used to wrap things or wipe away dust.
The thin cotton fabric is easy to wash and dries quickly.
For these reasons, tenugui became a familiar part of everyday life in Japan.
Used Until the Very End
Tenugui were also used around the home.
They served as kitchen cloths and cleaning cloths.
When they became old or stained, they were finally used as rags.
People used each tenugui until it wore out. Nothing was wasted.
Today, people use towels or handkerchiefs to wipe their hands and faces.
In the kitchen, they use dishcloths.
For cleaning, they use rags or disposable wipes.
In the past, tenugui served many of these purposes.
They were simply an ordinary part of everyday life.
Classic White and Indigo Tenugui
Many traditional tenugui had indigo patterns on a white background.
Some featured large flowers in indigo.
These included peonies, chrysanthemums, and plum blossoms.
All of them have long been familiar in Japanese culture.
The simple combination of white and indigo was common.
However, tenugui with large floral designs could be surprisingly colorful and eye-catching.
Why Was Indigo So Common?
During the Edo period, cotton became widely available.
At the same time, the Tokugawa shogunate issued sumptuary laws.
These laws restricted luxurious clothing among common people.
As a result, subdued colors such as indigo, brown, and gray became popular.
Indigo dyeing was widely used for clothing and workwear.
Indigo patterns also became common on tenugui.
People created many designs within this limited range of colors.
Indigo became one of the colors that represented Edo culture.
Tenugui Were Also Used for Advertising
Tenugui were also used for advertising.
This practice began in the Edo period.
Merchants gave out tenugui printed with their shop names.
It was a simple way to promote their businesses.
Kabuki actors also used tenugui for promotion.
They featured their names or personal marks.
Tenugui were used every day.
This meant people often saw the names printed on them.
They were both practical items and advertisements.
From Tenugui to Towels
This custom continued for many years.
Shops and companies gave out tenugui as gifts and commemorative items.
Tenugui printed with names could still be seen during the Showa period (1926–1989).
Over time, towels began to replace tenugui.
Shops and companies started giving out towels with their names instead.
Today, even these promotional towels are less common.
The everyday items used for advertising have changed with the times.
Tenugui in Festivals Today
Tenugui have a long connection with Japanese festivals.
For generations, people have worn them around their heads or necks during festivals.
Tenugui absorb sweat and are easy to wash.
This makes them practical for active festivals.
They can also feature the word matsuri (祭), festival names, or local designs.
These designs can create a sense of unity among participants.
Even today, tenugui are still widely used at festivals in Japan.
No Longer an Everyday Item
Today, it is less common to see tenugui used as everyday items.
They are still sold today.
However, many are now souvenirs or Japanese cultural items.
Modern tenugui come in many different designs.
Some are colorful or feature seasonal scenes.
Others feature ukiyo-e or traditional Japanese patterns.
They can also be framed or hung on a wall.
Some people enjoy them as home decor.
Tenugui were once a familiar part of everyday life.
Today, there are many more ways to enjoy them.
For more about ukiyo-e, take a look at the article below.
[Why Did Ukiyo-e Fascinate the World’s Greatest Artists?]
Conclusion
Tenugui were once essential items in everyday life.
A single cloth served many different purposes.
Their role has changed over time.
Today, they are also enjoyed for Japanese design and culture.
At the same time, traditional uses continue at festivals.
The history of tenugui reflects everyday life in Japan.
We can see its changes through a single piece of cloth.
Discover more about Japanese culture in the Japan & Culture category.
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What Does “Bimyo” Really Mean?かつて日本の暮らしに欠かせなかった一枚の布。
それが、手ぬぐいです。
手ぬぐいは、長い歴史の中でさまざまな使われ方をしてきました。
しかし、現在ではその役割も大きく変わっています。
一枚の手ぬぐいから、日本人の暮らしと文化の変化を見てみましょう。
手ぬぐいとは？
「手ぬぐい」という名前は、「手を拭う（ぬぐう）」ことに由来します。
手や顔を拭くための布なので、現在のタオルに近い存在ともいえます。
一般的な手ぬぐいは木綿で作られています。
薄く、細長い形をしているのが特徴です。
しかし、タオルとは大きく違う特徴があります。
なぜ端を縫わないの？
伝統的な手ぬぐいの両端は縫われていません。
布を切ったままの状態です。
一見すると、まだ仕上げていないようにも見えます。
しかし、これには理由があります。
端を縫わないことで、手ぬぐいは乾きやすくなります。
また、縫い目に水分や汚れがたまりにくいため、清潔に保ちやすいという利点もあります。
さらに、昔は必要なときに手ぬぐいを裂いて使うこともありました。
端を縫わない形は、毎日の暮らしで使う道具として理にかなっていました。
手ぬぐいの歴史
手ぬぐいにつながる布の歴史は古く、奈良・平安時代までさかのぼります。
当時は、麻や絹などの布が使われていました。
しかし、布そのものが貴重でした。
そのため、庶民が気軽に使えるものではありませんでした。
神事や祭礼では、身につけたり、道具を覆ったりする布が使われました。
こうした布が、手ぬぐいの原型の一つと考えられています。
鎌倉時代以降になると、布を使う機会は少しずつ広がっていきます。
そして、大きな転機となったのが江戸時代です。
木綿の生産が盛んになり、庶民にも手の届く素材になりました。
それとともに、手ぬぐいも暮らしの中へ広がっていきます。
さらに、染色技術も発達しました。
江戸の人々は、手ぬぐいの色や模様にも工夫を凝らすようになります。
実用品だった手ぬぐいは、装いや流行を楽しむものにもなっていきました。
手ぬぐいは日本の万能布だった
手ぬぐいは、その名前のとおり手や顔を拭くために使われました。
もちろん、汗を拭くこともできます。
しかし、用途はそれだけではありません。
入浴のときにも使われました。
また、暑いときや仕事をするときには、頭に巻くこともありました。
物を包んだり、ほこりを払ったりすることもできます。
薄い木綿なので、洗いやすく、乾くのも早い。
そのため、毎日の生活にある身近なものでした。
古くなっても捨てない
手ぬぐいは、家の中でも使われました。
布巾や台拭きとして使われましたた。
汚れたり古くなったりすると、最後は雑巾になります。
一枚を使い切るまで、無駄にしませんでした。
今では、手や顔を拭くならタオルやハンカチを使います。
台所には布巾、掃除には雑巾や使い捨てのシートがあります。
昔は、こうした多くのことを手ぬぐいを利用していました。
手ぬぐいは暮らしの中にある、当たり前のものでした。
白と藍―昔ながらの手ぬぐい
昔ながらの手ぬぐいは、白地に藍色の模様が入ったものが多かったです。
藍色で、大きな花が描かれた手ぬぐいがありました。
牡丹や菊、梅など、日本で親しまれてきた花々です。
使われている色は白と藍というシンプルな組み合わせです。
しかし、大きな花が描かれたものは意外に華やかでした。
なぜ藍色が多かったの？
江戸時代になると、木綿が庶民の暮らしに広く普及しました。
一方、 江戸幕府は奢侈禁止令を出し、庶民の華美な服装を制限しました。
そこで親しまれたのが、藍や茶、鼠などの落ち着いた色です。
なかでも藍染は、衣服や仕事着など、暮らしのさまざまな場面で使われました。
手ぬぐいにも、藍色の模様が多く見られるようになります。
限られた色の中でも、人々は染め方や模様を工夫しました。
そして、藍は、江戸の庶民文化を代表する色の一つになっていきました。
手ぬぐいは広告にも使われた
手ぬぐいは、広告としても使われてきました。
始まりは江戸時代です。
商人は、屋号や名前を染めた手ぬぐいを配りました。
それが店の宣伝になりました。
歌舞伎役者も手ぬぐいを利用しました。
自分の名前や印を広める役割がありました。
手ぬぐいは、毎日使うものです。
そのため、染められた名前も自然と目に入ります。
実用品でありながら、広告にもなる日常品でした。
その後も、商店や会社の挨拶や記念品として長く使われました。
昭和時代にも、名前入りの手ぬぐいは身近な存在でした。
時代の流れに伴い、手ぬぐいに代わってタオルが使われるようになります。
店名や会社名を入れたタオルに変わっていきました。
しかし、最近ではそのタオルも以前ほど見かけなくなりました。
広告として配られる日用品そのものが、時代とともに変わってきました。
祭りと現代に残る手ぬぐい文化
手ぬぐいは、祭りとも深い関係があります。
祭りで手ぬぐいを頭に巻いたり、首にかけたりする姿は昔から見られました。
汗を吸い、汚れたら簡単に洗える手ぬぐいは、体を動かす祭りにも適しています。
また、「祭」の文字や祭りの名前、地域独自の模様などを入れることもできます。
祭りに参加する人たちの一体感を表すものにもなりました。
そして、今でも祭では多くの手ぬぐいが使われています。
日用品ではなくなった手ぬぐい
現在、手ぬぐいを日用品として見かけることは少なくなりました。
今でも、手ぬぐいは売られています。
しかし、お土産や日本文化を楽しむ品としての商品が目立ちます。
現在の手ぬぐいには、さまざまなデザインがあります。
色鮮やかなものや、季節の風景を描いたもの。
浮世絵や和柄を取り入れたものもあります。
額に入れたり、壁に掛けたりすることもできます。
インテリアとして楽しむ人もいます。
かつて、手ぬぐいは暮らしの中にある身近なものでした。
現在では、その楽しみ方も大きく広がっています。
浮世絵について、こちらで紹介しています。
[Why Did Ukiyo-e Fascinate the World’s Greatest Artists?]
まとめ
かつて、手ぬぐいは暮らしに欠かせない日用品でした。
一枚の布が、さまざまな用途に使われていました。
時代とともに、その役割は変わりました。
現在では、デザインや日本文化を楽しむものにもなっています。
一方で、祭りなどでは昔からの使い方も受け継がれています。
手ぬぐいの歴史には、日本人の暮らしが表れています。
その変化を、一枚の布から見ることができます。
日本文化についてもっと知りたい方は、Japan & Culture カテゴリをご覧ください。